В 1996 году российские футбольные болельщики чествовали нового чемпиона, хотя определение "новый чемпион" применительно к московскому "Спартаку", выигравшему до этого три предыдущих чемпионата России из четырех, со стороны может выглядеть по меньшей мере странным. Однако, взяв за основу список игроков, проведших за команду более половины игр первенства в том сезоне, то обнаружим в нем по сравнению с предыдущим сезоном десяток новых фамилий, причем пять из них, до старта российского первенства 96г. ничего не говоривших самым преданным и дотошным поклонникам "Спартака".
Чтобы команда, наполовину составленная из вчерашних дублеров, посрамила все авторитеты, оставила их позади, завоевав чемпионское золото, это, вероятно, уникальный случай в истории футбола, достойный станицы в книге рекордов Гиннесса. В конце и без того тернистого турнирного пути судьба уготовила "Спартаку" еще одно испытание невероятной трудности - дополнительный матч за звание чемпиона с носившей его на тот момент владикавказской "Аланией", лидировавшей на протяжении всего сезона. Но московский "Спартак", как легендарный гладиатор, именем которого он и наречен, с честью вышел и из этого последнего боя, который, как обычно, "трудный самый", и вновь водрузил свой красно-белый флаг над высшей ступенью национального футбольного пьедестала почета. В ту пору, президент клуба Олег Романцев, изрядно намаявшийся за предыдущий сезон, совмещая посты главного тренера "Спартака" и футбольной сборной России, решил взять паузу в клубной тренерской работе. Это выглядело логичным с учетом того, какой тяжелый пласт проблем надо было поднимать для возрождения чемпионской результативности клуба. Поверхностной культивацией нельзя было обойтись. И на поднятие команды был брошен  Георгий Ярцев. Перетряхнув тренерский реестр футболистов зачисленных в бесперспективные, Ярцев выделил из него Мелешина, Шир-ко, Джубанова, Евсеева и поставил их на игры основного состава команды в чемпионат России. Но это еще не все. Ярцев, сумел вдохнуть освежающую силу в считавшихся футболистами среднего уровня крайних полузащитников "Спартака" Дмитрия Аленичева и Андрея Тихонова.
Завершился футбольный сезон, а вместе с ним и срок его контракта. К руководству командой вновь вернулся отдохнувший Олег Романцев, а прошлогодний главный тренер автоматически вернулся на роль помощника в тренерском штабе. Наверное, любой российский футбольный клуб не прогадал бы в то время, пригласив к себе Георгия Ярцева. И предложения от президентов клубов, насколько известно, были. Но Ярцев предпочел, пусть и не главную роль, но в Спартаке, который вывел его в люди и как футболиста, и как клубного тренера. Такого мощного дуэта - сразу двух тренеров, выводивших свою команду в чемпионы, - не было ни в одной другой команде российского футбольного первенства.
 

В концовке чемпионата России-96 я ничего не желал «Спартаку» так, как переигровки. Ибо лишь в дополнительном матче за золотые медали красно-белые могли получить моральное право на чемпионство. Они были во многом не хуже «Алании», но во многом и не лучше. А потому противостояние лицом к лицу виделось самым честным выходом из положения.
В чем были минусы прошлогоднего «Спартака»? Ну, хотя бы в отсутствии надежных вратарей. Наблюдая за игрой Александра Филимонова и Руслана Нигматуллина не раз ловил себя на мысли, что из них двоих мог получиться классный голкипер - если взять от каждого его сильные стороны. Филимонов лучше читал игру, мог подстраховать защитников как заправский либеро едва ли не у центрального круга. Зато мяч от него отскакивал даже при не самых сложных ударах. Нигматуллин напротив, демонстрировал кошачью грацию при приеме, но постоянно не знал, куда бежать в собственной штрафной. В итоге не бежал вовсе, застревал на линии, за что и был наказуем голами.
Другим минусом было то, что мобильные, но хрупкие в большинстве своем спартаковцы неуверенно чувствовали себя в матчах с атлетическими соперниками. Как пример здесь принято приводить поражение в Кубке УЕФА от «Гамбурга», но и в чемпионате России был провальный поединок с «Зенитом», когда главный тренер питерцев Павел Садырин выставил против красно-белых пол-команды гренадеров. А кто только не забивал "Спартаку" со второго этажа! И "Алания", и "Торпедо-Лужники", и "Текстильщик", не говоря уже про еврокубковые "Гамбург" и "Нант"... Неразбериха в воздухе дошла до того, что однажды Александр Липко в растерянности просто переправил мяч головой в собственную сетку.
Третий минус, нехарактерный для классной команды, - не устоявшийся состав. Главный тренер Георгий Ярцев задействовал в общей сложности 26 человек, среди которых было немало дебютантов не только "Спартака", но и высшей лиги вообще. Трудно вспомнить два матча, которые москвичи начинали бы в одном и том же сочетании. Ярцев шел методом проб и ошибок и уже в самом начале отказался от услуг опытного Валерия Шмарова и игрока сборной Украины Сергея Нагорняка. Да, уехал в середине сезона в Испанию Юрий Никифоров, да, выбывали из-за травмы на долгий срок Рамиз Мамедов, Илья Цымбаларь, Андрей Пятницкий, а Дмитрий Хлестов, получивший перелом на предсезонке, и вовсе вынужден был пропустить год. Но даже учитывая объективные обстоятельства, нельзя не признать, что эксперименты шли от марта до ноября. Словом, критикам «Спартака» было...
 

Из всех лауреатов последних лет Тихонов занимает особое место. На его примере любой мальчишка убеждается в том, что выбиться в люди можно, не обладая какими-то сверхспособностями. Каждый понимает, насколько талантлив от природы Илья Цымбаларь, привораживающий мяч своей левой, но при этом констатирует с грустью, что повторить его невозможно. Игорь Колыванов относился к числу юных дарований, уже в шестнадцать его брало в расчет московское «Динамо». Виктор Онопко не отличается высокой техникой, однако его длинные ноги - тоже индивидуальный признак, благодаря им он успевает в нужную точку и первым добирается до мяча в единоборствах.
Иначе говоря, Тихонов не выглядит недосягаемым. Футбольное образование в подмосковном Калининграде - это не фирменная спецшкола, два года в Сибири во внутренних войсках - не прохождение службы в ЦСКА или ином армейском клубе. Поэтому трибуны легко принимают его за своего парня и скандируют фамилию чаще других.
Глядя на игру Андрея, начинаешь верить, что футбольный Бог существует и не так уж несправедлив, как это утверждают. Своим трудолюбием и полным отсутствием какого-либо пижонства на поле Тихонов, видимо, расположил к себе не только болельщиков, но и высшие силы. Иначе как объяснить, что после его ударов мячи залетали в сетку из самых невероятных положений? «Локомотиву» он забил с нулевого угла, «Зениту» - обведя со штрафного стенку с внешней стороны, «Алании» -единственным рикошетом от штанги. И все это были голы победные, без которых «Спартак» не добрался бы до золотых медалей.
Евгений Ловчев однажды объяснил мне, что такое чемпионский фарт: «Один бьет в штангу, и у него отскакивает в поле, а у другого непременно за линию ворот». Разговор наш состоялся как раз перед переигровкой за чемпионское звание, и наблюдая за питерским матчем «Спартак» и «Алания», я убедился в верности формулы.
Возможно, на имидж Тихонова сработало в прошлом году и то обстоятельство, что он не попал на чемпионат Европы. А стало быть, в глазах болельщиков и специалистов не был разрушен образ победителя. Конечно, «Спартак» в сезоне выиграл отнюдь не все - уступил «Локомотиву» Кубок России, выбыл из Кубка УЕФА. Но в том же евро турнире Андрей едва ли не в одиночку вытащил раунд с датским «Силькеборгом»: - в гостях забил один, дома - два, да еще и удержал победный результат, надев в концовке вратарские перчатки и свитер. Все произошло, как в фильме «Запасной игрок», с той лишь разницей, что в 1996 году Тихонов запасным в «Спартаке» не был. Но его вынужденная после удаления Руслана Нигматуллина смена амплуа опять-таки пришлась по душе той искренностью порыва, с какой он занял место в воротах.
Иные коллеги ставили одиннадцатому номеру «Спартака» в вину эпизод во Владикавказе, когда гости пропустили мяч на последних минутах, и Андрей наградил подзатыльником молодого Константина Головского, допустившего промах в собственной штрафной. Причем Головской ошибся не в том, что неудачно подставился под мяч, который пытался вынести Дмитрий Ананко, а в том, что остановился, не доработал эпизод до конца, не попытался помешать бьющему. И вот этого Тихонов, который сам столько раз страховал собственную ленточку в самый нужный момент, сгоряча простить не смог. Его гнев в данную секунду был тоже не показушным, просто эмоции взяли верх. И жюри «КП» сочло вполне возможным к титулам Андрея добавить еще один - «Джентльмен года».
Мне доводилось наблюдать его с близи на торжественных церемониях, например, на вручении призов фирмой «Магна», одним из основных спонсоров российского футбола. И в шикарном зале отеля «Балчуг-Кемпиньски» Тихонов при полном параде выглядел так же естественно, как и на футбольном поле. Любимое изречение Карла Маркса «Ничто человеческое мне не чуждо» вполне уместно по отношению к герою этого повествования. Между прочим, с приема он в родной Калининград отправился на обычной электричке. А если любит проводить отпуск в экзотическом Таиланде, то это не потому, что так принято у новых русских -просто страна нравится.
У нас часто любят писать: игрок с первого взгляда обратил на себя внимание, в его действиях сразу читался знак будущего триумфа. Вспоминая игру спартаковских дублеров на стадионе «Октябрь» против «Мосэнерго» в 1992 году, где мне впервые довелось увидеть Тихонова, скажу честно: он показался совершенно обычным. Тогда еще чистый нападающий он, конечно же, много забивал за резервный состав, но к основе подходил долго. Возможно, перевод на место левого полузащитника и помог Андрею раскрыться. Не из-за того, что эта роль для него больше подходит, просто она потребовала от Тихонова значительно больших усилий, и он доказал, что готов отдать игре все, у него имеющееся.
После окончания «золотого матча» в Санкт-Петербурге Андрей забросил майку на трибуну и пообещал в телекамеру, что оторвется теперь по полной программе и из самолета его придется выносить. Представим себе только, чтобы такое сказал футболист лет десять назад - все газеты моментально бы получили указание заклеймить моральный облик, чуждый советскому спортсмену. Слава Богу, что время ханжей ушло. Время теперь другое, и Андрей Тихонов вполне может называться героем своего времени. Он это заслужил.

Год столетнего юбилея российского футбола

Подготовка футбольных резервов